Leurs chemins se sont croisés grâce aux cellules souches. Désormais, ils veulent partager leur amour avec tout le monde.

Ce n’est pas tous les jours que l’on rencontre le grand amour grâce à la Société canadienne du sang. Autrefois camarades de classe à Bradford, en Ontario, Sierra et Jason Kooy ont tissé des liens au fil des années jusqu’à devenir des âmes sœurs. Et tout cela, grâce aux cellules souches, l’un des nombreux produits qu’offre la Société canadienne du sang aux patients.

« Mon mari et moi devons notre couple à Dieu et à la Société canadienne du sang, explique Sierra. Tout a commencé quand mon père a reçu un diagnostic de cancer. »

À l’automne 2010, alors que Sierra n’avait que treize ans, on a diagnostiqué à son père, Glenn Van Zeumeren, un syndrome myélodysplasique — un cancer qui empêche la moelle osseuse de produire des cellules souches pouvant se transformer en globules blancs et en plaquettes.

« Cette nouvelle nous a bouleversés, raconte Sierra. Mon père était un coureur, un vrai sportif qui faisait régulièrement des triathlons, et il venait juste d’accomplir son rêve de toujours : participer à une course Ironman. »

Pour survivre, Glenn avait besoin d’une greffe de cellules souches provenant d’un donneur compatible. Les cellules souches, et plus particulièrement les cellules souches hématopoïétiques, sont des cellules immatures qui peuvent se transformer en n’importe quelle cellule sanguine. On les retrouve dans la moelle osseuse et dans le sang périphérique, et elles peuvent être utilisées pour traiter plus de 80 maladies du sang, dont divers types de cancer. Or, pour qu’une greffe de cellules souches soit une réussite, le donneur et le receveur doivent être compatibles sur le plan génétique.

La famille de Glenn a pris contact avec le Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang et a organisé des séances de frottis buccal dans la collectivité pour trouver un donneur compatible. À cette époque, Sierra et Jason fréquentaient tous deux l’école secondaire Toronto District Christian High School, qui a accueilli une des séances.

« À ce moment-là, je me suis promis de m’inscrire au registre dès que j’atteindrais l’âge minimum, raconte Jason, qui avait 14 ans à l’époque. Pour s’inscrire au registre, les donneurs doivent avoir entre 17 et 35 ans, car cela offre de meilleurs résultats cliniques.

La Société canadienne du sang a trouvé un donneur compatible pour Glenn et la greffe de cellules souches s’est déroulée au Princess Margaret Cancer Centre. Malheureusement, il a fait une réaction du greffon contre l’hôte, une complication post-greffe qui se produit lorsque les cellules greffées attaquent les cellules du receveur. Il est décédé des suites de complications de la maladie.

Avant son décès en 2011, Glenn Van Zeumeren était un sportif. Il avait participé à son premier triathlon Ironman peu de temps avant de recevoir un diagnostic de syndrome myélodisplasique. Sa famille lui rend hommage en donnant du sang à l’anniversaire de sa mort.

L’impact de l’histoire de Glenn sur Jason Kooy

Après son décès, la famille de Glenn a créé un prix en sa mémoire à l’école Toronto District Christian High School. Il est remis annuellement à un sportif diplômé qui s’est distingué en tant que leader dans sa classe et dans son sport. Jason a reçu ce prix en 2014. Quelques semaines auparavant, alors qu’il venait d’avoir dix-sept ans, il s’était inscrit au Registre de donneurs de cellules souches.

« Je me souviens être entré dans la salle pour le frottis buccal. J’étais heureux de m’inscrire, car cela avait une grande importance pour la communauté scolaire, et surtout pour la famille Van Zeumeren. Je ne connaissais pas très bien la famille, mais j’étais ami avec Sierra, car on faisait du sport ensemble. Je savais l’importance qu'avait pour eux l’inscription au registre. »

Cinq ans après cette séance de frottis buccal, la Société canadienne du sang a contacté Jason pour l’informer qu’il était compatible avec un patient ayant besoin d’une greffe.

L’inscription au Registre de donneurs de cellules souches est un engagement à long terme que l’on prend vis-à-vis des patients dont la vie dépend d’une greffe. Les donneurs potentiels inscrits attendent parfois des mois, voire des années, avant d’être jumelés à un patient.

« On m’a appelé au travail, raconte Jason, mécanicien d’équipement lourd. Même si je n’étais pas sûr des prochaines étapes, j’étais heureux d'avoir la possibilité de sauver une vie. »

Jason Kooy faisant son don de cellules souches en janvier 2019.

« Les cellules souches ont inspiré notre amour »

Jason a également pris une décision qui scellerait son destin : partager la nouvelle sur Instagram à son ancienne camarade Sierra.

« Je suis profondément attachée à cette cause, alors cela m’a beaucoup touchée qu’il ait pensé à me contacter », explique Sierra, qui terminait sa dernière année d’université à l’époque.

Elle se souvient de ce qu’elle et ses proches avaient ressenti en apprenant qu’on avait trouvé un donneur compatible pour son père. Ce souvenir la rend d’autant plus heureuse pour le patient qui a eu la chance que Jason soit compatible. Les donneurs potentiels du Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang ont un rôle essentiel pour les patients, car 75 % d’entre eux ne trouveront pas de donneur compatible au sein de leur famille.

« J’étais tellement heureuse que Jason puisse faire un tel cadeau à quelqu’un, comme l’avait fait un donneur anonyme pour ma famille. Même si la greffe n’a pas pu prolonger la vie de mon père sur plusieurs années, elle nous a donné de l’espoir et la chance de passer quelques mois de plus avec lui. »

Sierra et Jason ont continué de s’appeler, jusqu’à leur premier rendez-vous. Très rapidement, ils ont su que leur relation s’inscrirait sur la durée. Ils se fréquentaient depuis un mois lorsque le temps est venu pour Jason de faire son don. Une expérience à laquelle Sierra a pu participer.

« C’était si beau. J’étais aux côtés de mon père quand il a reçu ces produits vitaux en 2011, et sept ans plus tard, j’étais aux côtés de mon copain pour son don de cellules souches. »

« Les cellules souches ont vraiment inspiré notre amour. »

Tous les ans, Sierra Kooy donne du sang pour commémorer le décès de son père, Glenn Van Zeumeren. C'est une tradition importante dans sa famille.

Ils se marièrent...

Sierra et Jason se sont mariés en août 2020. Maintenant qu’ils s’installent dans leur vie de jeunes mariés, ils ont l’intention de perpétuer une tradition familiale importante : venir en aide aux autres.

« Tout au long de sa maladie, mon père a reçu plus de75 unités de sang, raconte Sierra. Pour témoigner notre gratitude à l’égard de ceux dont les dons ont prolongé sa vie, nous donnons toujours du sang à l’anniversaire de son décès. »

Il est même déjà arrivé que le couple fasse d’un don de sang un « rendez-vous ». Tous deux sont très fiers de la façon dont leurs familles ont aidé, et continuent d’aider, les patients qui en ont besoin.

« Pour nous, c'est important de donner du sang ou des cellules souches, car nous comprenons l’impact que cela a sur la vie des receveurs, explique Jason. Je crois que nous sommes sur Terre pour nous aimer les uns les autres, et le don est une façon d’aimer quelqu’un, qu’on le connaisse ou non. »

Sierra souscrit pleinement à cette vision.

« Combien d’occasions a-t-on de sauver la vie de quelqu’un? Jason a pu s’inscrire rapidement au registre et le processus de don est facile. Toutes les personnes admissibles au don de cellules souches devraient s’inscrire pour sauver une vie et accepter d’aller de l’avant lorsqu’on fait appel à elles pour un don. »

Pendant les Fêtes, nous invitons les personnes de 17 à 35 ans en bonne santé à s’inscrire au Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang en ligne pour recevoir leur trousse d’inscription par la poste. Les personnes actuellement inscrites qui ne souhaitent plus être considérées comme donneurs de cellules souches potentiels peuvent faire modifier leur statut à « Je ne souhaite plus m’engager » dans le registre. Ce changement n’a rien de définitif. Il est possible à tout moment de s’engager de nouveau ou de mettre à jour ses coordonnées en appelant le 1-866-533-6663 (1 866 JE DONNE).